Pavillon Vert-de-gris

Le Pavillon Vert-de-gris fait partie des établissements les plus réputés du quartier des plaisirs. Il accueille des courtisanes de rang moyen et élevé, dont les trois plus célèbres sont connues jusque dans le palais impérial. Officiellement, il appartient à un propriétaire, mais c'est la patronne qui en tient réellement les rênes, secondée par le chef des serviteurs, Ukyou.

Le personnel

L'établissement emploie une équipe de gestion, des serviteurs, des courtisanes et des kamuro, c'est-à-dire de jeunes apprenties qui assistent les courtisanes. On y trouve notamment :

• La patronne (direction) : ancienne courtisane de haut rang, elle gère la maison avec une avarice extrême et une dureté désinvolte.
• Ukyou (chef des serviteurs) : un gestionnaire efficace qui épaule la patronne.
• Pairin, Meimei et Joka (les Trois Princesses) : les courtisanes les mieux classées.
• Maomao (apothicaire, à l'occasion) : elle s'occupe de l'officine lorsqu'elle est présente.
• Sazen et Kokuyou (apothicaires) : ils travaillent à l'officine, Sazen en tant qu'apprenti.
• Zulin et sa grande sœur (apprentie courtisane et courtisane) : la sœur de Zulin n'est pas nommée.
• Luomen (ancien apothicaire) : parti depuis son retour au Palais intérieur.
• Fengxian (ancienne courtisane, décédée) : mère de Maomao.

Une gestion d'une grande rigueur

Sous l'autorité de la patronne, le gaspillage est banni. Les repas du personnel se résument en général à un bol de soupe, parfois accompagné d'un petit plat. L'accueil des visiteurs obéit lui aussi à des règles précises, même quand ils viennent pour affaires : Gaoshun, invité de marque, est servi dans la plus belle porcelaine, alors que Lakan n'a droit qu'à de l'eau éventée dans une tasse ébréchée.

Le statut d'une courtisane se lit dans sa chambre : plus elle est vaste et plus elle se situe en hauteur, plus la pensionnaire est importante. Les grandes chambres du troisième étage reviennent aux courtisanes les mieux classées. Il existe aussi une salle de discipline pour sanctionner les pensionnaires. Les punitions, comme une gifle à main ouverte, sont choisies pour ne pas abîmer leur apparence. La grande sœur de Zulin y a été conduite après avoir aidé un voleur à s'introduire dans la chambre de Joka.

Les courtisanes

Comme ailleurs dans le quartier, le système repose sur un classement : on débute au plus bas, et le rang monte avec le talent pour divertir les clients. Les courtisanes pratiquent des arts et des jeux variés : danse, chant, musique, poésie, go et shōgi (xiangqi dans le manga et l'anime). Elles servent aussi le thé et, parfois, offrent des services nocturnes. La plupart se spécialisent dans un ou deux domaines :

• Pairin (danse et services nocturnes) : l'aînée des Princesses.
• Meimei (jeux de plateau et poésie) : go et shōgi sont son terrain de prédilection.
• Joka (poésie et musique) : elle joue de l'erhu.
• Fengxian (jeux de plateau et chant) : elle brillait au go et au shōgi.

Le prix d'une visite dépend du service demandé et de la durée : un simple thé coûte bien moins cher qu'une nuit, et un long séjour revient plus cher. Mais le critère décisif reste le rang. Les courtisanes les moins bien classées se voient souvent, à tarif raisonnable, tandis que les plus élevées reçoivent très peu de visites par mois, presque uniquement de riches fonctionnaires, marchands ou artisans. Les faveurs peuvent toutefois remplacer le paiement : Maomao a ainsi obtenu une rencontre avec Pairin pour Lihaku, en échange de son aide pour obtenir une autorisation de sortie du Palais intérieur.

Formation, dettes et rachat

On peut entrer au pavillon à l'âge adulte ou y grandir comme kamuro. L'âge minimal pour devenir courtisane y est de 15 ans. La formation et le confort coûtant cher, chaque courtisane doit à la maison une somme qu'elle rembourse par son travail. Les apprenties reçoivent d'abord une formation de base, puis un enseignement plus poussé si leur physique et leur talent le justifient. Celles qui ne montrent pas de potentiel commencent les services nocturnes dès leurs débuts.

La retraite survient d'ordinaire vers 30 ans, avant que la jeunesse et la beauté ne se fanent. Pairin fait exception : elle a dépassé la trentaine sans rien perdre de son éclat. Celles qui ne peuvent plus travailler sont généralement renvoyées.

Un client épris peut racheter une courtisane. Le prix tient compte de ce qu'elle doit encore, de ce qu'elle aurait rapporté en restant, et du coût de la fête d'adieu traditionnelle. C'est pourquoi le rachat d'une courtisane de haut rang coûte si cher. Le tarif baisse si elle est jugée moins « fiable », par exemple en cas de troubles comme le somnambulisme, voire elle peut ne pas être vendue du tout. La perte de la virginité fait aussi chuter sa valeur. Enfin, une courtisane qui tombe enceinte et accouche devient quasiment sans valeur, quel que soit son rang.

Les Trois Princesses

Ces trois courtisanes occupent le sommet de la hiérarchie. Elles sont célèbres dans toute la capitale, palais impérial compris, pour leur beauté et leurs talents, ce qui fait en grande partie la renommée du pavillon. Leurs tenues mettent leur poitrine généreuse en valeur. On dit qu'il faut l'équivalent d'un an de salaire pour passer une seule nuit avec l'une d'elles.

• Pairin (aînée) : la première des Princesses.
• Meimei (cadette) : la deuxième.
• Joka (benjamine) : la plus jeune.

Quand une Princesse prend sa retraite, la patronne forme une autre courtisane pour la remplacer. Pendant l'expédition vers la capitale de l'Ouest, Meimei a été rachetée par le Sage du go. La grande sœur de Zulin est alors devenue la troisième courtisane la plus demandée de la maison, sans pour autant monter au troisième étage.

L'officine

Le pavillon loue un espace pour une boutique d'apothicaire. Elle était tenue par Luomen ; depuis son retour au Palais intérieur, Maomao l'a reprise, avec l'aide de Sazen puis de Kokuyou. Les apothicaires soignent le personnel de la maison et celui des établissements voisins qui peuvent payer. Les maladies sexuelles, comme la syphilis, menacent particulièrement les courtisanes, qui prennent aussi des contraceptifs et des abortifs pour éviter les grossesses.

Les bâtiments

Le bâtiment principal possède une grande entrée, bien visible depuis la rue principale du quartier. On ne sait pas précisément si les bains et les pièces de l'officine s'y trouvent. L'annexe, nettement plus petite, est interdite aux clients. Fengxian y a été isolée quand ses lésions de syphilis ont commencé à s'étendre, jusqu'à ce que Lakan la rachète.

Le pavillon est considéré comme une maison de haut rang respectable, mais la conception et la naissance de Maomao ont terni son image pendant un temps. Sa mère, Fengxian, alors courtisane vedette de la maison, est tombée enceinte volontairement au beau milieu d'une surenchère acharnée pour son rachat. Sa valeur reposait non seulement sur ses talents intellectuels, mais aussi sur sa chasteté ; cette naissance a donc réduit son prix à néant et donné à la maison une allure peu digne de confiance.

• Maomao (née sur place) : elle y est venue au monde, dirige aujourd'hui l'officine et se dispute régulièrement avec la patronne au sujet du loyer.
• Fengxian (mère de Maomao) : ancienne courtisane vedette, isolée à l'annexe avant d'être rachetée par Lakan.
• Luomen (ancien apothicaire) : il tenait l'officine avant de retourner au Palais intérieur.
• Lakan (visiteur et acheteur) : il a racheté Fengxian et reçoit un accueil dépourvu d'égards.
• Gaoshun (invité de marque) : on lui réserve la meilleure vaisselle.
• Lihaku (client) : il a pu voir Pairin grâce à un arrangement avec Maomao.

• Querelles de loyer (officine) : les disputes entre la patronne et Maomao à ce sujet sont devenues un véritable spectacle pour les courtisanes, alors que l'officine rend un service essentiel.
• Xiangqi (adaptation) : dans le manga et l'anime, le jeu pratiqué par les courtisanes est le xiangqi à la place du shōgi.
• Accueil à deux vitesses (visiteurs) : le contraste entre la porcelaine de Gaoshun et la tasse ébréchée de Lakan illustre le sens de l'économie de la patronne.