Palais intérieur (Rear Palace)

Le Palais intérieur joue le rôle de « jardin de fleurs » de l'Empereur. Il lui permet d'avoir des héritiers et de choisir une impératrice parmi les consorts. Les enfants impériaux y sont aussi élevés.

Environ deux mille femmes et mille eunuques y vivent. Les habitants se répartissent en quatre groupes : les consorts, leurs enfants, les dames de palais et les eunuques. Aucun homme non castré n'a le droit d'y entrer, à l'exception des membres de la famille impériale.

Un lieu clos et surveillé

Aussi vaste qu'une petite ville, le Palais intérieur est ceinturé de hauts murs d'environ six mètres. Ils empêchent les intrus d'entrer et les consorts comme les dames de palais de sortir. Chaque mur possède une porte gardée par deux eunuques, et par deux soldats de l'autre côté. Un profond fossé complète le dispositif : on ne le franchit qu'en abaissant un pont.

Grâce à un nettoyage permanent et à un vaste réseau d'égouts, l'endroit est très propre. En revanche, l'air y est lourd de fards et de parfums, une odeur que Maomao juge à peine différente de celle d'une maison de plaisir.

Entrée

Pour entrer, hommes comme femmes subissent une fouille corporelle. Trois officiels, issus de services différents, palpent la personne par-dessus ses sous-vêtements. Autrefois, les hommes buvaient en plus un remède à base de fécule de pomme de terre. Il faisait baisser leurs hormones masculines et les rapprochait des eunuques.

Les quatre quartiers

• Quartier nord (le moins entretenu) : peu peuplé, il compte plusieurs bâtiments inutilisés. Insectes, champignons et plantes prospèrent dans les bosquets laissés à l'abandon.
• Quartier sud (le plus peuplé) : il abrite la place, les résidences des hautes consorts et de la plupart des consorts de rang moyen, ainsi que les bâtiments administratifs des trois services, près de la porte principale. L'Empereur passe par cette porte.
• Quartier est : on y trouve les logements des servantes, où Maomao a vécu à son arrivée. Il compte aussi une zone de lessive.
• Quartier ouest : lieu de travail, avec une zone de lessive et une fosse à déchets.

Lieux notables

• Dispensaire (infirmerie officieuse) : on y trouve des chambres de repos et des dames de palais capables de soigner les petits maux. Sa fondatrice, l'impératrice douairière Anshi, voulait y loger les femmes qui avaient partagé la couche de l'ancien Empereur et ne pouvaient plus partir. Toutes sont donc d'âge mûr. Seuls les médecins ont le droit de délivrer des remèdes : le dispensaire n'a donc officiellement accès qu'à l'alcool, destiné au nettoyage. Après la fuite de la consorte Loulan, il a fermé le temps d'une enquête, puis rouvert sous la surveillance d'un eunuque.
• Bureau médical : il renferme tous les médicaments du palais, rangés dans des armoires et pilés au mortier. Le médecin Guen y travaille, mais son incompétence pousse la plupart des femmes à préférer le dispensaire. Le lieu sert surtout à recevoir ses invités.
• Institut des études pratiques : Jinshi a fondé cette école pour apprendre à lire et à écrire aux dames de palais illettrées, après l'intérêt suscité par la première distribution de livres. Les élèves étudient avec des manuels et un professeur eunuque, et s'exercent parfois à tracer des caractères dans le sable. Des collations sont servies de façon irrégulière.
• Sanctuaire du Choix : vaste édifice antérieur à l'arrivée de la Reine mère, entretenu par un vieil eunuque. Il servait à éprouver les futurs empereurs. Pour suivre ses consignes avec justesse, le candidat ou sa consorte doit être daltonien du rouge et du vert. Ceux qui échouent sont menés devant un panneau qui rejette leur lien avec la Reine mère. Ceux qui réussissent accèdent au toit, d'où l'on voit tout le Palais intérieur.
• Cimetière : il accueille les tombes des dames de palais effleurées par l'ancien Empereur et contraintes de rester ici toute leur vie. On y trouve celle de Taihou, la mère de la princesse bannie.
• Bains : ce grand bâtiment compte trois salles de bain, dont une réservée aux consorts. Toutes les dames de palais doivent s'y laver régulièrement. Il s'inspire des bains d'un harem d'un pays occidental. Certaines femmes y font office de préposées officieuses, proposant massages et épilation pour s'attirer les faveurs des consorts.

Les pavillons des hautes consorts

• Pavillon de Cristal (consorte sage) : raffiné et noble, il reflète l'élégance de la consorte Lihua. Plus de dix dames d'atour et plus de trente servantes s'y affairent.
• Pavillon de Jade (consorte précieuse) : du temps de la consorte Gyokuyou, il dégageait une atmosphère chaleureuse, accueillante et familiale.
• Pavillon du Grenat (consorte pure) : sous Ah-Duo, il était sobre, pratique et élégant, sans décor superflu. L'arrivée de la fastueuse Loulan a tout changé : il s'est couvert d'ornements exotiques et criards.
• Pavillon du Diamant (consorte vertueuse) : construit à l'entrée de la consorte Lishu, il a été négligé. Les murs d'un cellier voisin de la salle de bain privée moisissent et pourrissent. Du bambou sacré est planté près du pavillon.

Les habitants

Le harem impérial regroupe toutes les femmes du Palais intérieur, consorts comme dames de palais. La consorte choisie comme impératrice, épouse officielle de l'Empereur, reçoit son propre pavillon hors de l'enceinte, près des résidences de la famille impériale.

Consorts. Gérées par le Bureau de l'Intérieur, elles sont environ une centaine.

Dames de palais. Elles dépendent du Bureau des femmes de service et se divisent en postes administratifs, dames d'atour et servantes. Au temps de l'ancien Empereur, on les engageait vers dix ans ; aujourd'hui, elles doivent avoir environ quatorze ans. Le service dure deux ans, avec possibilité de prolongation. Si l'Empereur s'intéresse à l'une d'elles, elle ne peut plus partir, ce qui explique la présence de femmes d'âge mûr datant de l'ancien règne. Certaines sont, rarement, promues consortes.

Servantes. Au plus bas de la hiérarchie, elles accomplissent les tâches ingrates. La plupart sont illettrées, issues de familles modestes comme des paysans, parfois de citadines ou de filles de fonctionnaires. Il n'est pas rare que des familles vendent leur fille au palais : elles perçoivent 20 % des gages. Les servantes ne mangent que deux repas par jour, composés de soupe et de bouillie de céréales mêlées, parfois agrémentée de viande ou de légumes. Elles dorment à dix par chambre, avec pour seule literie une natte de roseau et un drap. Les ragots, la mode et le maquillage égayent leur quotidien. Beaucoup rêvent d'amour malgré la présence des eunuques, certaines s'éprenant de la beauté presque irréelle de Jinshi. Six services les emploient, dont trois sont nommés : le Service de la garde-robe (vêtements), le Service de l'entretien des chambres (ménage) et le Service de la table (repas).

Eunuques. Dirigés par le Département du service domestique, ils accomplissent souvent les mêmes tâches que les servantes, mais plutôt les travaux physiques. Certains postes leur sont propres : gardes, médecins, surveillant. Même castrés, ils restent étroitement contrôlés : ils ne peuvent rencontrer une consorte qu'en présence d'une dame d'atour. La castration entraîne souvent des traits efféminés : perte de pilosité, voix plus aiguë et grand appétit, qui remplace le désir sexuel. Les eunuques sont généralement plus âgés que les femmes du palais et difficiles à remplacer, car l'Empereur actuel a interdit l'opération. Les nouveaux eunuques sont d'anciens esclaves castrés par des peuples barbares.

La caravane

Des marchands itinérants viennent vendre leurs produits dans le palais pendant cinq jours : parfums, thé, épices, vêtements et accessoires, venus de Li comme de contrées situées à l'ouest. Les hautes consorts reçoivent directement la visite des marchands. Les autres consorts et les dames de palais doivent se rendre au marché de la place du quartier sud. Les marchands glanent aussi des informations sur le palais d'après ce qui s'achète.

À l'origine, l'emplacement était une ville bâtie par les premiers habitants de Li, avant l'arrivée de la Reine mère. Il en reste les murs d'enceinte, les égouts, le fossé et le Sanctuaire du Choix.

Avant le palais actuel, les consorts logeaient dans six pavillons dotés d'ailes séparées pour les dames de palais, dans une zone plus proche des résidences de la famille impériale. L'impératrice régnante a ensuite aménagé le Palais intérieur actuel. Le quartier sud a été construit quand l'ancien Empereur est devenu empereur.

Sous l'ancien Empereur, la population a atteint son maximum. Shishou et l'impératrice régnante ont orchestré un plan : de jeunes femmes qui devaient être exportées clandestinement ont été hébergées dans le palais. Le nombre de dames de palais est ainsi monté à 3 000.

Le banquet pour les envoyés de Shaoh

Un banquet a accueilli deux envoyés commerciaux de Shaoh. Ils souhaitaient aussi voir une reconstitution de la danse de l'esprit de la lune, que leur grand-père avait jadis admirée. Il s'est tenu dans le quartier nord, où l'interdiction faite aux hommes a été levée temporairement pour les préparatifs. L'Empereur, les quatre hautes consorts, plusieurs officiels et leurs suivants étaient présents. Musique et danses d'épée n'ont guère impressionné les invités. À la fin, leur carrosse a longé un lac. Sous la pleine lune, ils ont vu un esprit lunaire danser près de l'eau, entouré de lumières scintillantes, et sont restés éblouis.

• Maomao (héroïne) : elle y est conduite après son enlèvement et loge d'abord dans le quartier des servantes.
• Jinshi (surveillant du palais, supposé eunuque) : il a fondé l'Institut des études pratiques.
• Gaoshun (aide de Jinshi, supposé eunuque) : il fait partie des eunuques du palais.
• Luomen (ancien médecin du palais) : eunuque ayant occupé le poste de médecin.
• Guen (médecin du palais) : eunuque jugé incompétent, que la plupart des femmes évitent.
• Lihua (consorte sage) : occupante du Pavillon de Cristal.
• Gyokuyou (consorte précieuse) : occupante du Pavillon de Jade.
• Ah-Duo (ancienne consorte pure) : elle a longtemps occupé le Pavillon du Grenat, avant Loulan.
• Loulan (consorte pure) : sa fuite a entraîné la fermeture temporaire du dispensaire.
• Lishu (consorte vertueuse) : occupante du Pavillon du Diamant.
• Anshi (impératrice douairière) : elle a créé le dispensaire.
• Taihou (mère de la princesse bannie) : sa tombe se trouve dans le cimetière.

• Sanctuaire du Choix (épreuve) : le bon parcours compte dix salles. Chacune offre trois portes de couleurs différentes, avec l'ordre d'éviter l'une d'elles. La dernière salle demande de choisir la porte rouge parmi des portes blanche, noire et verte. Maomao calcule qu'une personne non daltonienne qui choisit au hasard entre deux portes a une chance sur 512 d'atteindre la dernière salle.
• Eunuques (personnel) : le gardien du Sanctuaire du Choix est devenu plus tard professeur à l'Institut des études pratiques. Parmi les eunuques figure aussi le serviteur de l'ancien Empereur.
• Odeur (ambiance) : malgré une grande propreté, les parfums et les fards évoquent pour Maomao une maison de plaisir.
• Bains (inspiration) : leur conception reprend celle des bains d'un harem occidental.