Palais impérial

Le palais impérial se compose de deux grandes parties. La première, l'arrière-palais ou cour intérieure, est le domaine du harem impérial. La seconde, la cour extérieure, accueille les bureaux des fonctionnaires de la cour. Ensemble, ces deux parties forment le centre névralgique du pouvoir, car c'est là que l'empereur gouverne Li.

L'ensemble abrite également le Pavillon royal, un groupe de bâtiments qui servent de résidence aux membres de la famille impériale.

La cour extérieure

La cour extérieure regroupe la plupart des fonctionnaires et des installations qui font tourner le palais. Elle est plusieurs fois plus étendue que l'arrière-palais et bien plus animée. Elle se divise en deux côtés : l'est est réservé à l'armée, tandis que l'ouest abrite l'administration civile.

Les bâtiments remarquables

La Tour de quarantaine, une pagode de six étages aux toits superposés, s'élève dans la partie ouest de la cour extérieure, entourée de grands arbres. Ses escaliers et ses couloirs sont à l'extérieur, tandis que les pièces se trouvent à l'intérieur. Elle ne possède aucune fenêtre et ses étages supérieurs sont instables. Autrefois utilisée pour isoler les malades sous le règne de l'impératrice régnante, elle a aussi servi de prison.

L'Autel du ciel de saphir est une tour circulaire située à l'extrémité ouest de la cour extérieure. Lors des cérémonies, des gardes et des officiels encerclent le bâtiment, tandis que l'intérieur se remplit d'objets rituels et d'encens.

Les Archives de la cour conservent les comptes rendus publics des événements survenus dans le palais, sous forme de livres et de rouleaux. Le lieu sent le renfermé et n'est confié qu'à un seul fonctionnaire.

La morgue sert à entreposer les cercueils des criminels exécutés avant leur crémation. Elle communique avec une autre pièce grâce à un couloir où les apprentis médecins pratiquent des dissections.

Une petite colline plantée de plantes médicinales se dresse près d'une écurie et d'une fosse à déchets. Cette source de remèdes non officielle était souvent fréquentée par Suirei, qui y plantait et cueillait des herbes.

Enfin, la résidence de Jinshi comprend au minimum son bureau, sa chambre, celle de Suiren et une pièce supplémentaire. Maomao y a occupé cette dernière lorsqu'elle était servante de Jinshi, et elle y entreposait ses herbes médicinales.

La dépendance destinée aux envoyés étrangers a hébergé Ayla et Aylin lors de leur venue comme émissaires commerciaux de Shaoh. Elle ne possède qu'une entrée et deux fenêtres, surveillées depuis un bâtiment voisin par deux gardes.

Le gouvernement

L'empereur détient le pouvoir suprême et sa fonction se transmet par héritage au sein des hommes de la famille impériale. Sous lui se trouvent les sangong, les trois dirigeants les plus importants du pays, parmi lesquels figurent le grand commandant et le premier ministre. La structure exacte de l'État reste floue, mais plusieurs départements se partagent les responsabilités : le Bureau des rites s'occupe de l'éducation, de la diplomatie et des cérémonies ; le Bureau de la justice fait respecter la loi ; le Bureau des finances supervise les affaires financières ; le ministère de la Guerre dirige les questions militaires.

D'autres postes existent, notamment grand maréchal, grand protecteur, directeur des eaux, maître de l'agriculture et grand général.

Le personnel

Pour devenir fonctionnaire civil, il faut réussir l'examen de la fonction publique, organisé tous les quatre ans. Sa difficulté est telle que le candidat moyen a souvent plus de trente ans.

Les militaires servent dans l'armée interdite et passent un examen d'aptitude martiale. Ils assurent la sécurité publique et la défense des frontières de Li.

Les dames de cour sont des femmes qui servent le gouvernement en tant qu'assistantes ou secrétaires. Elles doivent réussir un examen de qualification portant sur les sutras, la poésie et l'histoire. Il s'agit en quelque sorte d'une version plus simple de l'examen de la fonction publique. La plupart sont filles de fonctionnaires ou de riches marchands et voient dans la cour extérieure un moyen de trouver un bon parti, ce qui explique un fort taux de renouvellement.

Le poste d'assistant médical, créé récemment pour les dames de cour, est né d'un compromis face à la pénurie de médecins dans l'arrière-palais. La castration ayant été interdite et les hommes extérieurs à la famille impériale n'ayant pas le droit d'y entrer, la situation était devenue difficile.

Le palais a été le théâtre de nombreux événements marquants. Dans l'ancienne cour intérieure, un bâtiment long abritait les appartements de l'impératrice régnante. C'est là que l'ancien empereur a grandi, puis qu'il est mort. Après son décès, Maomao a découvert, dissimulées derrière le papier peint, des œuvres d'art qu'il avait laissées. Le bâtiment a été détruit peu après.

À la Tour de quarantaine, la concubine Lishu a été enfermée, soupçonnée d'infidélité, tout comme la Dame blanche, considérée comme une espionne étrangère. Droguée par la Dame blanche, Lishu a quitté ses appartements du troisième étage et a grimpé jusqu'au sommet. Elle est tombée lorsque la rambarde du balcon a pourri, mais elle s'en est sortie sans blessure grâce à Basen et à une pile de matelas.

À l'Autel du ciel de saphir, Maomao a entendu qu'une cérémonie se déroulait. Elle a franchi les gardes en courant et a poussé le officiant rituel hors de la trajectoire d'une poutre qui allait l'écraser, ce qui lui a valu une blessure à la jambe.

À la morgue, Maomao, Jinshi et Gaoshun ont découvert que la mort de Suirei était une mise en scène.

• Maomao (apothicaire) : elle découvre les secrets du palais et intervient à plusieurs reprises dans ses lieux les plus sensibles.
• Jinshi (fonctionnaire) : il l'accompagne dans plusieurs enquêtes menées dans la morgue et dans sa propre résidence.
• Gaoshun (serviteur) : il participe à la découverte de la fausse mort de Suirei.
• Suirei (ancienne résidente) : elle cultivait et récoltait des herbes sur la petite colline, et sa mort a été simulée.
• Lishu (concubine) : enfermée à la Tour de quarantaine, elle tombe du haut de la tour après avoir été droguée.
• La Dame blanche (suspecte) : soupçonnée d'être une espionne étrangère, elle est détenue dans la même tour que Lishu.
• Basen (garde) : il amortit la chute de Lishu.
• Ayla (émissaire) : venue de Shaoh, elle s'échappe de la dépendance qui l'héberge.
• Aylin (émissaire) : elle aide Ayla à tromper les gardes grâce à un miroir.

• Un système hybride (organisation de l'État) : le gouvernement semble mêler le système des Trois seigneurs et Neuf ministres au système des Trois départements et Six ministères.
• Le miroir d'Aylin (évasion) : Aylin a créé une image d'elle-même à l'aide d'un miroir, ce qui a permis à Ayla de sortir sans être repérée.
• Une chute amortie (Tour de quarantaine) : Lishu n'a subi aucune blessure grâce aux matelas et à Basen.