Askeladd

Dans l'enfance

Petit, Askeladd porte des cheveux blond clair ondulés, qui lui arrivent au menton, séparés par une raie au milieu et laissés libres. Ses yeux sont bleu clair et ses sourcils déjà épais se relèvent vers l'extérieur. Il est toujours barbouillé de noir et de blanc à cause des résidus de ses différentes tâches, ce qui lui vaut son surnom. Il porte un pantalon, une tunique à manches courtes serrée par une ceinture sur une chemise à manches longues, et ses vêtements, élimés et sales, trahissent sa grande pauvreté. Il va pieds nus.

À onze ans, une fois recueilli par son père, il paraît nettement plus propre et mieux habillé. Son allure est semblable lorsqu'il débarque sur les côtes du pays de Galles à quatorze ans, mais ses cheveux sont plus courts et sa raie moins visible.

À l'âge adulte

On aperçoit Askeladd au début de la vingtaine dans un très bref retour en arrière, probablement lors de la bataille de Maldon en 991. Il ressemble déjà beaucoup à l'homme qu'il sera plus tard, vêtements compris, si ce n'est que son bouc n'est pas encore accompagné d'une moustache. Dans la chronologie principale de la série, on le découvre au début de la trentaine.

Il mesure 170 cm pour 65 kg, une taille moyenne pour un guerrier viking. Musclé mais mince, il possède la silhouette qui convient à un combattant très rapide, même si sa carrure ne laisse pas deviner sa force considérable. Ses yeux sont bleu clair et ses cheveux restent blond clair, ce qui reflète ses origines galloises et danoises. Il les porte courts et plaqués en arrière. Ses sourcils épais se relèvent à leur extrémité, et il entretient un petit bouc soigné.

Ses autres traits marquants sont ses paupières lourdes, qui accentuent son air blasé, ses pommettes saillantes, ses joues creuses, son nez aquilin et son front plissé. Il fronce souvent les sourcils, en arque un seul ou affiche un sourire narquois qui découvre ses dents.

Sa tenue habituelle se compose :

• d'un gambison clair à col montant, orné de franges aux manches (avec une capuche rouge dans certaines scènes de l'anime) ;
• d'une chemise sombre à manches longues, nouée aux poignets ;
• d'un pantalon sombre et de bottes foncées qui s'arrêtent sous le genou ;
• d'une imposante cuirasse sombre, d'inspiration romaine, avec le fourreau et l'épée à la hanche gauche ;
• parfois d'une petite cape sombre et de gants, et d'une cape plus lourde par temps froid.

Les effets du temps

Au fil de l'histoire, son front se dégarnit et ses cheveux s'éclaircissent, si bien que Thorfinn lui lance parfois des surnoms comme « le chauve » ou « cheveux en pointe ». Son visage se creuse de rides en approchant de la mi-quarantaine. Après l'affrontement contre ses propres hommes, il garde une cicatrice visible au-dessus de l'œil droit.

Un esprit rusé

Askeladd est rusé, manipulateur et charismatique. Excellent épéiste, il tire pourtant sa plus grande force de son intelligence, de son sens de la stratégie et de sa capacité d'adaptation. Il affirme deviner la nature d'un homme rien qu'en regardant son visage. Prompt à agir et à saisir ce qu'il convoite, il est en revanche lent à s'emporter. Ses hommes voient en lui un chef audacieux et chanceux, digne de les mener.

Une enfance qui l'a façonné

Très jeune, il s'occupe de sa mère, vit dans la misère et travaille dur sans se plaindre. Voir les Nordiques et les Anglais maltraiter sa mère et son peuple, les Gallois, lui inspire du mépris pour son ascendance scandinave et le pousse à adopter l'héritage romano-celte maternel. Sa mère lui raconte que leur ancêtre Artorius reviendra un jour sauver les siens. À l'âge adulte, il s'accroche encore avec nostalgie à cette croyance, avant de conclure que n'importe qui peut tenir ce rôle et de placer ses espoirs en Canute.

Un maître du masque

Dès son plus jeune âge, il sait préparer ses coups, jouer un rôle de façon convaincante et attendre patiemment le bon moment. Il excelle à garder une façade : il se montre arrogant et semble s'ennuyer, s'amuser ou rester indifférent à ce qui l'entoure. Ses adversaires baissent ainsi leur garde, ce qui lui permet de retourner la situation en sa faveur.

Le côté sombre

En tant que Viking, il attache de la valeur à l'argent et aux richesses, que ce soit pour elles-mêmes, par amusement ou comme moyen d'arriver à ses fins. Il n'hésite pas à recourir à des procédés déloyaux, y compris à violer un serment de guerrier. Il use de la violence et du meurtre sans scrupule quand son plan l'exige. Il se montre souvent glacial :

• il reste de marbre devant la mort de ses hommes au combat, ou quand il doit les tuer lui-même après leur trahison ;
• il ordonne sans émotion le massacre d'un village entier de gens sans défense ;
• il refuse la dernière volonté d'un homme dont il a ordonné l'assassinat ;
• il paraît indifférent à l'idée que Thorfinn puisse mourir.

Le côté plus humain

Askeladd n'est pourtant pas dénué de tendresse. Il a vengé celui qu'il jugeait en partie responsable du malheur de sa mère et l'a soignée jusqu'à sa mort. Aujourd'hui encore, il s'énerve vite quand on se moque de la condition de sa mère. Il se soucie du sort des Gallois et manœuvre pour les protéger des Nordiques comme des Anglais.

Contrairement au reste de sa bande, il ne se complaît pas dans la violence gratuite en dehors des batailles et des duels. On ne le voit jamais ivre, se battre sans raison ni s'emparer de femmes après un raid. Il renvoie Atli avec un conseil et un bracelet d'or, bien que celui-ci et son frère Torgrim se soient retournés contre lui. Il accorde au mourant Bjorn une mort de guerrier en acceptant de le défier, et quand Bjorn lui confie qu'il voulait seulement être son ami, il lui avoue qu'il était bien son seul ami.

Après avoir dû tuer le roi Sweyn pour sauver Canute et le pays de Galles, il crie à Thorfinn de rester à l'écart en plein combat. Ce moment d'inattention coûtera la vie au jeune homme. Ses dernières paroles à Thorfinn sont des conseils sincères plutôt que des railleries : il lui dit de lâcher prise, d'aller de l'avant, et que son vrai combat est de devenir un véritable guerrier et d'aller plus loin que Thors.

Thorfinn

Le lien entre Askeladd et Thorfinn est très difficile à définir. Askeladd se montre le plus souvent manipulateur et indifférent, mais il endosse parfois un rôle de mentor, prodigue des conseils et tente de guider le garçon vers les bonnes conclusions. Au départ, il le laisse suivre sa bande parce qu'il lui trouve du potentiel et de la détermination, et parce qu'il sait que Thorfinn ne cherche qu'un duel régulier, sans coup bas qui mettrait sa vie en danger.

Thorfinn se débrouille seul et c'est un combattant précieux et intrépide, que son capitaine peut sacrifier. Il suffit à Askeladd de lui offrir quelques duels pour lui faire exécuter n'importe quelle mission, même périlleuse : porter des messages à des soldats potentiellement hostiles, tuer des commandants, affronter seul le redoutable Thorkell ou se jeter dans une forêt en flammes pour sauver le prince Canute.

Askeladd feint l'indifférence quand Thorfinn semble avoir échoué ou péri, mais paraît généralement agréablement surpris en apprenant sa réussite ou sa survie. Il sait que Thorfinn le hait pour avoir tué Thors de façon déshonorante. Il lui fait cependant confiance pour accomplir ses tâches du mieux possible tant que les duels sont promis, et semble estimer ses talents hors de leurs affrontements.

Il peut aussi être cruel : il se moque de son père pour lui faire perdre son sang-froid en duel, ne se retient pas quand Thorfinn est déjà à terre (même lorsqu'il n'était qu'un enfant) et l'insulte. Mais il lui donne souvent des conseils, lui expliquant comment progresser et que ses émotions et sa soif de vengeance l'aveuglent. Il lui parle parfois plus aimablement, par exemple en lui racontant l'histoire des ruines romaines qui les entourent, ce qui pousse Thorfinn à lui rappeler qu'il n'est pas l'un des leurs et qu'il le déteste. Thorfinn sait qu'Askeladd pensait le manipuler, et ce dernier admet que le garçon finira sans doute par le battre quand il grandira et que lui vieillira, sans que cela change l'équilibre de leur relation.

On peut penser qu'Askeladd se reconnaît un peu en Thorfinn, qui cherche comme lui à se venger de celui qui a fait du mal à son parent, et qui méprise aussi les Vikings et leur mode de vie. Après leur dernier duel, il promet de lui donner une leçon sur la manière de tuer un homme que l'on hait vraiment, et lui raconte comment, enfant, il a tué son propre père. Il laisse entendre soit que Thorfinn ne le hait pas vraiment, soit qu'après dix ans d'échecs il doit se servir de sa tête.

Quand il combat les hommes de Sweyn dans une bataille suicidaire, il hurle à Thorfinn qui se précipite de ne pas s'en mêler, et cet instant d'inattention lui est fatal. On ignore si c'était pour le protéger ou pour l'empêcher de gâcher son plan désespéré. Avant de mourir, il lui offre de prendre sa vie, puis lui demande de lâcher prise. Plus tard, quand Thorfinn abandonne sa haine, il voit en Askeladd une sorte de figure paternelle. Il rêve souvent de lui et pense à lui lorsqu'il doit prendre des décisions difficiles ou employer certaines tactiques.

Bjorn

Bjorn, dans la bande depuis plus de dix ans, est le subordonné, le bras droit et peut-être le seul véritable ami d'Askeladd. Quand il explique qu'il est là pour tuer et non pour l'argent, Askeladd rit et répond que c'est pour cela qu'il l'apprécie. Quand il lui demande pourquoi il est resté si longtemps, Bjorn répond simplement qu'il voulait le suivre. Malgré ses efforts, Askeladd le tient à distance, et Bjorn sait très peu de choses sur lui, sinon qu'il est danois, ce qui n'est vrai qu'à moitié. Askeladd est pourtant plus proche et plus ouvert avec lui qu'avec les autres : il discute, rit avec lui et partage même certaines réflexions, comme ses soupçons sur les véritables plans de Floki.

Bjorn lui fait confiance et n'a pas peur de lui donner son avis, ses conseils ou ses doutes. Quand Askeladd soupçonne sa bande de vouloir se retourner contre lui, il ne met pas en doute la loyauté de Bjorn et lui confie la protection du prince, certain qu'il risquera sa vie et n'hésitera pas à combattre ses anciens frères d'armes. Même lorsqu'Askeladd déclare haïr tous les Danois, Bjorn reste inébranlable et exécute ses ordres. Quand il devient clair que Bjorn ne se remettra pas de la blessure au ventre infligée par Atli pendant qu'il tentait d'emmener Canute, Askeladd accepte de l'affronter, lui offrant de mourir l'épée à la main. Il est visiblement horrifié lorsqu'il rate le coup fatal. Bjorn lui dit qu'il voulait juste être son ami, et Askeladd lui répond qu'il était son seul ami avant de l'achever.

Lydia

Lydia est la mère d'Askeladd, et la personne la plus importante de sa vie. Par elle, il descend de Lucius Artorius Castus, héros romain à l'origine de la légende du roi Arthur. Il n'a jamais hésité à tuer ceux qui l'ont blessée ou méprisée : il a assassiné son père Olaf pour les souffrances mentales qu'il lui avait infligées, et décapité le roi Sweyn pour l'avoir insultée, mais aussi pour sauver la terre de ses ancêtres.

Olaf

Olaf est le père d'Askeladd, un chef danois. Il a eu plusieurs autres enfants, qui sont donc des demi-frères d'Askeladd.

Thors

Thors est la seule personne connue à avoir vaincu Askeladd au combat. Grâce à sa nature profondément pacifiste et à son sens de l'honneur, il fait partie des deux seules personnes (avec un Canute transformé) qu'Askeladd a respectées sincèrement.

Autres liens

Thorkell, Floki, Atli, Ragnar et Canute comptent aussi parmi les personnages avec lesquels Askeladd entretient des relations importantes au fil de l'histoire.